솔직히 저는 식이섬유가 그저 변비에만 좋은 줄 알았습니다. 그런데 동맥경화증 환자들을 직접 보면서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 발끝까지 혈액이 제대로 돌지 않아 발가락 색이 검게 변한 분들, 다리가 차가워서 여름에도 두꺼운 양말을 신는 분들을 보면 심장 건강이 얼마나 중요한지 절실하게 느껴집니다. 일반적으로 심장병은 약으로만 관리해야 한다고 생각하지만, 제 경험상 식단 관리가 병행되지 않으면 약효도 반감되는 것 같습니다.
식이섬유가 콜레스테롤을 낮추는 진짜 이유
많은 분들이 식이섬유가 장에서 콜레스테롤을 붙잡아서 배출한다고 알고 계십니다. 저도 처음엔 그렇게 이해했습니다. 하지만 최근 연구 결과를 보면 실제 메커니즘은 좀 다릅니다.
식이섬유는 우리 장속 건강한 세균들의 먹이가 됩니다. 이 세균들이 섬유질을 소화하면서 아세테이트, 프로피오네이트, 부티레이트라는 세 가지 단쇄지방산을 만들어냅니다. 이 물질들이 혈액으로 흡수되면서 우리 몸의 지방 대사를 개선하고, 결과적으로 나쁜 LDL 콜레스테롤 수치를 낮춥니다.
제가 직접 렌틸콩, 병아리콩, 아보카도, 호두, 사과, 귀리 같은 식품들을 꾸준히 먹어본 결과, 단순히 배변 활동만 좋아진 게 아니었습니다. 몸이 전반적으로 가벼워지고 붓기가 빠지는 느낌을 받았습니다. 일반적으로 섬유질은 장 건강에만 좋다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 혈관 건강과 직결되는 문제였습니다.
막힌 혈관도 되돌릴 수 있다는 희망
의대에서 배울 때는 한번 막힌 동맥은 시술로만 뚫을 수 있다고 배웠습니다. 그런데 예방의학 분야 연구를 보면 식단과 생활습관 개선만으로도 동맥경화 플라크를 되돌릴 수 있다는 결과가 있습니다. 처음엔 믿기 어려웠는데, 실제로 꾸준히 관리한 환자분들의 변화를 보면서 가능성을 확인했습니다.
혈관을 주방 싱크대 배수관에 비유해보겠습니다. 배수관에 기름때가 끼면 물이 안 내려가듯, 혈관에 플라크가 쌓이면 혈액이 제대로 흐르지 못합니다. 특히 발끝까지 가는 혈관이 막히면 발가락이 썩어 결국 절단까지 가는 경우를 저는 여러 번 봤습니다. 그만큼 동맥경화는 단순한 성인병이 아니라 생명을 위협하는 질환입니다.
식이섬유와 폴리페놀이 풍부한 식단은 혈관 내벽을 재생시키는 데 도움을 줍니다. 겨울 내내 얼었다 녹았다 반복하면서 망가진 고속도로를 봄에 재포장하듯, 우리 혈관도 적절한 영양과 관리로 스스로 회복할 수 있습니다. 여기에 스트레스 관리, 충분한 수면, 규칙적인 운동이 더해지면 효과는 더 커집니다.
솔직히 이건 예상 밖이었는데, 장내 세균이 만든 단쇄지방산이 염증을 낮춰주는 역할도 합니다. 염증은 혈관 손상의 주요 원인이니까, 식이섬유를 먹는다는 건 결국 염증을 줄여 혈관을 보호하는 셈입니다. 지중해식 식단에서 강조하는 통곡물, 채소, 과일, 견과류, 엑스트라버진 올리브오일, 등푸른 생선이 모두 이런 메커니즘으로 작용합니다.
저는 환자분들께 일주일에 2~3회라도 연어, 고등어, 정어리 같은 생선을 드시라고 권합니다. 새우, 조개, 오징어에도 오메가3가 들어있으니 해산물을 다양하게 드시면 됩니다. 붉은 고기는 포화지방이 많으니 횟수를 줄이고, 햄이나 소시지 같은 가공육은 가능하면 피하시는 게 좋습니다.
정리하면, 약물 치료와 식단 관리는 대립하는 게 아니라 함께 가야 하는 길입니다. 의사가 처방한 약을 임의로 끊으면 안 됩니다. 다만 식이섬유가 풍부한 음식으로 장내 세균을 건강하게 키우고, 염증을 낮추고, 콜레스테롤을 관리하는 건 집에서 스스로 할 수 있는 가장 강력한 건강 관리입니다. 조기 검진으로 동맥경화를 미리 발견하고, 식단과 생활습관을 바꿔나간다면 치명적인 합병증을 충분히 예방할 수 있습니다.